Man City sẽ mang đội hình mạnh hơn dự kiến đến Hong Kong và Hàn Quốc chuẩn bị tiền mùa giải.
Sau khi Maresca gặp truyền thông thứ Sáu, đội sẽ lên đường đến Hong Kong vào thứ Ba. Dù Man City là CLB cử nhiều cầu thủ dự World Cup nhất, những người vắng tour lần này chỉ gồm tuyển thủ Anh, Na Uy, Tây Ban Nha và Pháp. Nghĩa là các ngôi sao lớn như Rodri, Haaland, Cherki và tân binh Elliot Anderson sẽ không đi cùng, nhưng các trụ cột mùa trước như Rúben Dias, Gvardiol và Semenyo dự kiến sẽ tham dự chuyến châu Á này.
Ngoài tour, Giám đốc bóng đá Man City Hugo Viana dự kiến sẽ rất bận; trước trận mở màn Premier League sân nhà với Bournemouth ngày 23/8, đội cần giải quyết nhiều vấn đề. Cấp bách nhất hiện nay là Rodri — anh nhận sự quan tâm từ Real và muốn chuyển đến Bernabéu. Man City luôn muốn thuyết phục anh gia hạn, nhưng cũng nhận ra anh có thể ra đi và đã bắt tay tìm người thay thế hàng tiền vệ. Trong lúc Maresca và đội ở nước ngoài, vụ Rodri rất có thể được thương lượng giữa các văn phòng Manchester và Madrid. Man City vẫn muốn đưa về một hậu vệ phải, một tiền vệ cánh và bổ sung thêm hàng tiền vệ, đồng thời bù đắp mọi vị trí bị suy yếu vì cầu thủ ra đi.
Man City sẽ đá Inter Milan tại Hong Kong ngày 1/8 (thứ Bảy), rồi bay đến Seoul đối đầu Đội ngôi sao K League ngày 5/8 và Atlético Madrid ngày 9/8.
Xét số cầu thủ dự World Cup, bên ngoài vốn dự đoán đội hình Man City sẽ khuyết nặng, nhưng chỉ những người vào tứ kết trở lên mới vắng hoàn toàn. Phong độ cá nhân cầu thủ Man City ở World Cup lẫn lộn, nhưng nhiều người bị loại tương đối sớm thậm chí không được triệu tập — điều rõ ràng có lợi cho CLB. Donnarumma, Foden, Nico González, Bettinelli, Rico Lewis và Savinho trước đó vì không dự World Cup nên luôn có thể đi cùng đội; còn Gvardiol, Dias, Semenyo, Khusanov, Matheus Nunes, Reijnders, Marmoush và Aït-Nouri dự kiến ít nhất tham dự một phần tour (thậm chí cả tour). Kalvin Phillips cũng sẽ đi cùng — những năm gần đây anh đã mất suất đá chính. Grealish sau ca phẫu thuật chân tháng 2 chưa hồi phục hoàn toàn; việc có đi được hay không sẽ quyết định phút cuối.
Foden hè này và mùa sau sẽ rất được chú ý; cầu thủ 26 tuổi muốn trở lại đỉnh cao mùa 2023-24 — khi anh giúp Man City vô địch và đoạt PFA Player of the Year. Maresca từng quan hệ tốt với Foden khi làm trợ lý Guardiola mùa 2022-23; sau khi Foden không được triệu tập ĐT Anh dự World Cup, Maresca đã trao đổi với anh. “Tôi chỉ cần giúp Phil trở thành Phil mà tất cả chúng tôi đều biết — đặc biệt là Phil mà tất cả chúng tôi đều muốn thấy,” Maresca nói thứ Sáu. “Trước hết là vì bản thân anh ấy, vì anh cần tận hưởng bóng đá; thứ hai, tôi biết Phil xuất sắc thế nào — khi Phil phong độ tốt và tâm trạng tốt, chúng tôi có thể thắng trận. Tôi nói với anh rằng nhiệm vụ của tôi là hết sức giúp anh trở lại trạng thái tất cả chúng tôi mong muốn. Anh xuất thân từ đây, là người nhà Man City, nên tôi cảm thấy giúp Phil là cảm giác đẹp; và tôi nghĩ Phil cũng là CĐV của CLB này, nên việc anh trở lại đúng quỹ đạo cũng tốt với anh.”
Khi được hỏi về Grealish, Maresca trên buổi ra mắt nở nụ cười rạng rỡ — một số người xem đó là tín hiệu hòa giải. Nguồn tin cho biết Maresca cũng muốn Grealish tham dự tour lần này, ám chỉ cánh cửa trở lại đội một mùa sau có thể chưa đóng, dù về tiền vệ cánh này Maresca thực tế nói: “Hiện anh ấy ở đây, là cầu thủ Man City. Tôi ở bất kỳ CLB nào cũng nói cùng một điều: nếu cầu thủ thuộc CLB, nhiệm vụ của tôi là hết sức cầm quân họ. Jack hiện ở đây; sau khi tôi rời đi tôi vẫn giữ liên lạc với anh ấy vì anh có trái tim lớn và cũng là người rất tốt. Chúng tôi sẽ xem tiếp theo chuyện gì xảy ra.”
Phillips muốn trở lại đội hình Man City đối mặt thách thức lớn; các kỳ mượn ở West Ham, Ipswich và Sheffield United anh đều vật lộn — xét vài mùa gần đây, kỳ vọng quá cao là không thực tế. Maresca rất có thể bị hỏi về tình thế của Phillips, còn bản thân Phillips cũng có thể nhân cơ hội nói về mọi thứ kể từ khi gia nhập từ Leeds United năm 2022.
Maresca có vẻ cũng chấp nhận thực tế mất Trafford hè này. Man City luôn dự kiến thủ môn này sẽ ra đi; với sự quan tâm mạnh từ Leeds United, khi được hỏi về tương lai Maresca chỉ đưa câu trả lời tiêu chuẩn không khẳng định không phủ định: “Khi kỳ chuyển nhượng mở — dù là lúc này hay tháng Một năm sau — mọi thứ đều có thể xảy ra. Vì vậy chúng tôi cứ xem đã, nhưng hiện anh ấy là một trong những thủ môn của chúng tôi.” Xét hai người từng làm việc cùng khi Maresca cầm quân U23, và Trafford rất khớp phong cách kiểm soát bóng của HLV này, anh vốn có cơ hội đảo ngược tình thế ở Man City — nhưng chuyển nhượng có vẻ không thể tránh. Vì Trafford sau World Cup vẫn đang nghỉ, Donnarumma sẽ tiếp tục là thủ môn số một của Man City cả mùa hè (thậm chí lâu hơn).
Những năm gần đây, chuẩn bị mùa mới ở châu Á với Man City không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Về thương mại, chuyến Nhật Bản và Hàn Quốc 2023 rất thành công — 23.000 người xem buổi tập ở Seoul, tổng doanh thu CLB đạt 20 triệu USD. Nhưng cầu thủ khó ngủ, thời tiết cũng thường nóng đến mức không thể tập. Guardiola thường bóng gió nói không thích những chuyến hè dài quá xa nhà, dù là châu lục nào. Năm 2016, trận gặp Man United ở Bắc Kinh bị hủy vì sân ngập nước. Năm 2023 Man City mang đội hình đầy đủ sang châu Á (năm hiếm hoi không có giải quốc tế hè lớn); ở Tokyo và Seoul CĐV xếp hàng hàng giờ tham gia các hoạt động chỉ để thấy Haaland, Grealish, De Bruyne và các ngôi sao lớn khác.
Nay tình hình hơi khác. Haaland lớn hơn bao giờ hết nhưng không đi cùng; vị thế của Grealish giảm; De Bruyne đã ra đi. Nhưng dù bên ngoài dự đoán chỉ còn ít cầu thủ đội một khả dụng, phần lớn trụ cột vẫn sẽ cạnh tranh suất trong kế hoạch của Maresca — điều khá thú vị với CĐV khu vực. Áo đấu sân khách mùa mới của Man City sẽ ra mắt tại Hong Kong cuối tuần này.
Maresca thứ Sáu xác nhận Haaland, Rodri, Cherki và các cầu thủ Anh sẽ trở lại “ba đến bốn ngày” trước Community Shield gặp Arsenal ngày 16/8 (tại Cardiff). Họ cần nhiều thời gian hơn đồng đội để lấy lại phong độ — điều không mới với Man City. Guardiola vốn không thích đá quá nhiều trận tiền mùa giải; ông cơ bản coi các trận Premier League tháng 8 trước ngày thi đấu quốc tế là tiền mùa giải thực sự để cầu thủ hồi phục thể lực, chứ không dùng mùa hè để kiểm tra thể lực cường độ cao. Maresca trong chuẩn bị tiền mùa giải thường chú trọng tập chiến thuật; thời Chelsea ông nhấn mạnh cảm giác vị trí của cầu thủ. Theo nghĩa đó, cầu thủ Man City dưới thời Guardiola đã quen cách tập này; với nhiều trụ cột tham dự tour lần này, khi các ngôi sao còn lại trở lại, lõi đội bóng sẽ ở trạng thái khá tốt.